Les clusters de calcul appliquent simplement un vieil adage bien connu : ``l'union fait la force''. Leur principe consiste à répartir entre plusieurs machines un travail qui est découpable 15.1, technique très rentable quand on compare le prix d'un PC à celui d'un super-calculateur.
Il est également possible de faire du recyclage d'anciens ordinateurs,
la plupart des clusters ne nécessitant absolument pas des machines homogènes.
Les clusters de calculs nécessitent des applications prévues pour un tel fonctionnement.
Par ailleurs, PVM ne monopolise pas les machines sur lesquelles il fonctionne. Celles-ci peuvent donc simultanément servir de stations de travail, mais doivent alors évidemment partager leurs ressources.
Projet né dans les bureaux de la NASA, Beowulf a pour objectif de
simplifier la création de clusters de calcul sous Linux. Son principal
intérêt est de fonctionner ``au dessus'' 15.2 des librairies
de calcul parallèle classiques, telles que PVM, p-thread ou MPI.
Un autre point caractérise Beowulf par rapport aux clusters ``classiques'':
ici, les machines sont réservées au cluster, et ne peuvent donc être
simultanément des machines clientes.
Le développement de Beowulf est pour l'instant assez anarchique, mais il évolue cependant vite, et son importance est déja suffisante pour que la communauté des ordinateurs hautes performances parle de ``Clusters de classe Beowulf''.